El proceso de recolectar néctar y convertirlo en miel es sorprendentemente complejo, pero las abejas melíferas han sido programadas para hacerlo con rapidez y eficacia.
La miel es mágica
Parece magia, ¿verdad? Las diminutas abejas de la miel, de poco más de medio centímetro de longitud, recogen el néctar de los ramos de flores. Luego llevan el néctar a casa y lo transforman en una de las sustancias más dulces de la tierra. Pero deténgase y pruebe usted mismo un poco de ese néctar. ¿Te quedas perplejo? Por supuesto. La mayor parte del néctar no tiene ningún sabor.
En cierto modo, se podría comparar la producción de miel con la de sirope de arce. Se recogen grandes cantidades de savia acuosa y luego se invierte mucho tiempo y energía en eliminar la mayor parte del agua. Pero la comparación se detiene ahí, porque al sirope de arce no se le añaden enzimas.
¿Qué abejas producen miel?
La producción de miel es realmente mística y pocas criaturas son capaces de ello. Sólo un puñado de especies, en su mayoría abejas melíferas, abejas sin aguijón y algunas hormigas melíferas, producen miel suficiente para el consumo humano. Los abejorros producen una pequeña cantidad para la reina y un puñado de especies de avispas almacenan suficiente néctar para emergencias.
Las abejas solitarias, como las carpinteras y las mineras, no pasan el invierno en grupo. Pasan los meses fríos en forma de huevos, pupas o adultos inactivos, según la especie. Estos insectos almacenan muy poco alimento para el invierno, si es que lo hacen.
¿Por qué producen miel las abejas?
Las abejas se alimentan de miel para obtener energía. Como viven en grandes grupos que permanecen activos en invierno, tienen una enorme necesidad de alimento. Deben mantener caliente el criadero, criar a las crías, cazar para alimentarse, defender la colmena, construir el panal y mantener la casa libre de cadáveres. Con tanto que hacer, necesitan un suministro de alimentos de alta energía para mantenerse en marcha.
Los insectos sociales que viven en grupo tienen más probabilidades de almacenar comida extra. Las abejas sin aguijón, otras famosas productoras de miel, hacen prácticamente lo mismo que las abejas melíferas. Los abejorros son insectos sociales, pero no pasan el invierno en una colonia, por lo que sus necesidades energéticas son mucho menores.
Las abejas de la miel también almacenan grandes cantidades de polen. Sin embargo, a diferencia del néctar, el polen es rico en proteínas y grasas, que se utilizan para criar a las crías. Las abejas nodrizas que alimentan a las larvas comen el polen para poder segregar alimentos que les sirvan de alimento. A excepción de las abejas nodrizas, las abejas adultas sólo comen miel.
Cinco pasos principales para la producción de miel a partir del néctar
La producción de miel es un proceso de varios pasos que requiere planificación y energía. Una lista de tareas paso a paso para quienes trabajan con abejas melíferas podría tener este aspecto:
Buscar flores con néctar
Las abejas obreras más viejas, en la última fase de su vida, recolectan néctar. La búsqueda de néctar es la parte más peligrosa de la vida de las abejas, porque las recolectoras se enfrentan a muchos peligros.
Algunas son exploradoras y se encargan de encontrar buenas zonas de flores que segreguen mucho néctar con alto contenido en azúcar. Cuando encuentran un buen lugar, regresan a la colmena y comunican su ubicación a las recolectoras, que irán a recoger el néctar.
Recoger y transportar el néctar
Una vez que han llegado a la zona recomendada, las recolectoras se mueven de flor en flor hasta saciarse. El néctar suele encontrarse en un pequeño charco en la base de los pétalos. Las abejas melíferas utilizan su lengua multiforme como una pajita, chupando el dulce líquido del charco.
Las abejas tragan el néctar en su estómago de miel, una bolsa separada del estómago digestivo. El estómago de miel es extremadamente elástico y se expande para soportar una gran carga, al menos para los estándares de las abejas. Cuando el estómago de miel ya no puede más, las recolectoras regresan a casa para descargar su tesoro.
Añadir enzimas inversoras del azúcar
Antes he mencionado que algunas etapas de la producción de miel se solapan. He aquí un buen ejemplo.En cuanto las abejas recogen el néctar, le añaden enzimas.Algunas de ellas están presentes en la saliva y otras en el estómago de la miel.
Se producen varios cambios.En particular, las enzimas descomponen los azúcares complejos en azúcares más simples.Por ejemplo, las enzimas separan la sacarosa en glucosa y fructosa.Este proceso se denomina inversión y ocurre casi instantáneamente. Después, mientras las abejas siguen recolectando néctar, comienza la conversión en miel.
Evaporación del agua sobrante
Al igual que en el jarabe de arce, evaporar todo el agua es la parte difícil. Aunque la cantidad de azúcar en el néctar varía, tiene aproximadamente un 20% de azúcar y un 80% de agua. La miel es lo contrario: tiene aproximadamente un 80% de azúcar y un 20% de agua.Eliminar todo el agua es mucho trabajo.
Esta fase se solapa con otras. Las recolectoras eliminan parte del agua mientras está en el estómago de la miel.Una vez en la colmena, el néctar pasa de abeja a abeja.Durante este proceso, se añaden más enzimas y se elimina más agua. El néctar en la lengua de las abejas tiene una gran superficie que favorece la evaporación, por lo que cuanto más se agita, más agua pierde.Por último, cuando el néctar es suficientemente espeso, las abejas lo depositan en las celdas de miel abiertas.Las abejas domésticas baten las alas para crear corrientes de aire que ayudan a secar aún más la miel.La miel está sobresaturada, lo que significa que contiene más azúcar de lo que sería posible normalmente sin la ayuda de las enzimas de las abejas.
Almacenamiento de la miel
Cuando la miel está suficientemente seca, las abejas domésticas taponan las celdillas para evitar que la miel recoja humedad del aire.Los tapones también mantienen la miel limpia y sin moho.Las abejas pueden caminar por todo el panal sin temor a dañar la miel.¿Cuándo comen las abejas la miel que producen?
Como cualquier animal, las abejas necesitan un suministro constante de alimentos, pero las flores sólo están disponibles en determinadas épocas del año.A veces hay flores, pero la temperatura del aire es demasiado fría para que las abejas puedan volar.En esos momentos, las abejas recurren a la miel.Algunas personas piensan que las abejas sólo utilizan la miel en invierno, pero en realidad la utilizan siempre que hay escasez de néctar. Una escasez es la falta de algo, en este caso néctar.
¿Estamos matando de hambre a las abejas cuando les robamos la miel?
Es bien sabido que las abejas melíferas son acaparadoras y recogen y almacenan mucha más miel de la que realmente utilizan. Por lo tanto, los apicultores pueden recolectar parte de la miel de sus colmenas y dejar aún mucha para las abejas.
Saber cuánta recoger y cuánta dejar requiere cierta práctica y varía según las zonas geográficas. Sin embargo, las directrices publicadas ofrecen a los nuevos apicultores buenas recomendaciones para ayudarles a empezar.
La mayoría de los apicultores sólo recolectan una parte de la miel. Además, muchos añaden alimento de invierno por si sus cálculos son erróneos. No hay razón para que las colonias, cuidadosamente vigiladas, pasen hambre.