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Sonicación: por qué las abejas no pueden polinizar zumbando

Sonicación: por qué las abejas no pueden polinizar zumbando
A diferencia de los abejorros y muchas otras abejas, las abejas melíferas no tienen la capacidad de sonar. La sonicación permite a las abejas sacudir el polen de ciertos tipos de flores que lo mantienen en cápsulas apretadas. Como las abejas melíferas no pueden sonar, no pueden polinizar esas flores.

Alrededor del 89% de las plantas con flores necesitan la ayuda de los animales para una polinización ideal. Curiosamente, un 8% de estas plantas necesitadas dificultan al máximo el proceso. Esta extraña minoría esconde el polen en cápsulas protectoras que requieren de la sonicación para ser liberadas. El 8% puede parecer una cifra insignificante, si no se tiene en cuenta que estamos hablando de 24.000 especies, más o menos1.

¿Por qué hacen esto las plantas? Los biólogos piensan que estas plantas evolucionaron para proteger su precioso suministro de polen de ser desperdiciado por insectos que no hacen un buen trabajo de polinización, tal vez algunos escarabajos, moscas de las flores o avispas. Al guardar el polen para los insectos que están decididos a encontrarlo, los que seguirán probando flor tras flor, una planta tiene más probabilidades de ser totalmente polinizada.

Las anteras poricidas requieren sonicación

La mayoría de estas plantas de difícil acceso tienen anteras poricidas, que se forman cuando las anteras se fusionan en un tubo o cápsula.2 En lugar de ser liberado directamente al exterior, el polen permanece dentro de la cápsula, seguro y seco. Sin embargo, para las abejas experimentadas, hay un pequeño poro o hendidura -en el extremo de la cápsula o a lo largo del costado- por el que puede salir el polen.

Una abeja con el equipo adecuado y ávida de ese polen en particular puede liberarlo agarrando la antera con sus mandíbulas o patas, enroscando su abdomen alrededor de ella y vibrando tan fuerte como pueda. El sonido es audible, un siseo agudo y claro, diferente del zumbido normal de las alas. La sonicación, también conocida como polinización por zumbido, se produce en ráfagas cortas y repetidas, que oscilan entre los 200 y los 400 hertzios, según la especie.

Mucho polen, poco néctar

La mayoría de las flores porosas no producen néctar. Probablemente se trate de una adaptación evolutiva para atraer sólo a los polinizadores que la planta necesita y desalentar a los que simplemente buscan un almuerzo gratis. Como en la mayoría de las cosas, hay excepciones. Las flores ricas en néctar del arándano y del arándano rojo son buenos ejemplos.

Parece poco probable, pero las anteras poricidas son abundantes en nuestras plantas cultivadas. Además de las bayas mencionadas anteriormente, cultivos como los tomates, las berenjenas, los pimientos y las patatas tienen anteras poricidas, al igual que los kiwis. Y todos ellos requieren sonicación.

¿Quiénes son los especialistas en sonicación?

Alrededor del 58% de las especies de abejas conocidas son capaces de sonicarse. La mayoría de los sonicadores son abejas más grandes; las especies muy pequeñas no tienen la masa corporal necesaria para desprender el polen de su cápsula.

Existen especies sónicas en las siete familias de abejas, pero la distribución es aleatoria.3 Por ejemplo, la abeja de la miel y el abejorro pertenecen a la familia Apidae, al igual que las abejas carpinteras y las abejas de los cactus (Diadasia). Pero mientras los carpinteros y los abejorros revuelven y agitan, a las abejas melíferas y a las abejas de los cactus nunca se les ocurriría. Muchos biólogos se han preguntado por qué.

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