Sí, es una trabajadora, pero ¿de qué tipo?
No se deje asustar por la frase "casta temporal". Temporal significa "relacionado con el tiempo" y las castas son grupos sociales con diferencias físicas diseñadas para trabajos especiales. Todos los apicultores conocen ya las castas temporales en las abejas melíferas, pero pocos conocen su nombre.
Reinas y obreras
Las abejas melíferas hembras nacen en una de dos castas físicas: son obreras o reinas. Estas abejas tienen algunas diferencias físicas evidentes que podemos ver. Las reinas son más grandes que las obreras, con abdómenes largos y patas que se separan del cuerpo. Sus alas son del mismo tamaño que las de las obreras, pero parecen cortas en comparación con el abdomen. También tienen una gran mancha desnuda en el tórax y carecen de corbículas en las patas traseras.
Las reinas también tienen diferencias que no podemos ver fácilmente con sólo mirarlas. Por ejemplo, tienen sistemas reproductivos bien desarrollados y glándulas secretoras de feromonas. Las reinas apareadas tienen una espermateca rebosante para almacenar esperma durante años y su aguijón es liso y con forma de cuchillo, apto para ser reutilizado.
La casta en la que nacen las abejas melíferas no cambia. Las reinas no se transforman en obreras y las obreras no se convierten en reinas.
Las castas temporales son temporales
Las castas temporales se basan en períodos temporales de trabajo altamente especializado. El trabajo es tan especializado, de hecho, que requiere cambios en la fisiología o anatomía del individuo. Este fenómeno se llama politeísmo temporal, una palabra derivada de "muchos dioses". Las abejas obreras pasan de una tarea a otra a medida que envejecen. En épocas de estrés de la colonia, las abejas más viejas pueden a veces volver a un trabajo que tenían cuando eran jóvenes.
La clave para definir una casta temporal es un cambio físico en el individuo. Por ejemplo, las abejas nodrizas y las abejas constructoras de panales son ambas obreras. Estructuralmente, tienen el mismo aspecto. Pero las enfermeras tienen glándulas hipofaríngeas muy desarrolladas que les permiten alimentar a las larvas en desarrollo. Las abejas constructoras de panales tienen las glándulas hipofaríngeas reducidas y pierden la capacidad de proporcionar alimento a las crías, pero producen grandes cantidades de cera a partir de las glándulas del abdomen.
No entendemos del todo cómo cambian de una casta temporal a otra. A primera vista, una abeja obrera parece pasar de un trabajo a otro de forma más o menos ordenada, y cada casta temporal dura aproximadamente una semana. Pero la hoja de ruta no está clara: no todas las abejas hacen todos los trabajos.
¿Qué causa el cambio durante el estrés de la colonia?
Algunos investigadores afirman que si una abeja puede pasar "a discreción" de un trabajo a otro, no existe un sistema de castas temporales. Otros señalan que son los estímulos del interior de la colonia los que provocan los cambios, y no la elección individual. Y como el cambio requiere un reequipamiento físico del cuerpo de la abeja, cumple la definición de politeísmo temporal.
Como en el ejemplo anterior, las obreras con glándulas hipofaríngeas desarrolladas no tienen glándulas de cera desarrolladas: es necesario el tiempo para realizar el cambio. Por lo tanto, las etapas son temporales. Otras tareas temporales, algunas con menos cambios físicos, son la limpieza, la vigilancia, el emprendimiento, la exploración y la búsqueda de alimento.
Incluso las obreras ponedoras pueden volver a ser obreras normales si hay suficiente feromona de obrera abierta para suprimir sus ovarios. Es una situación temporal, aunque a menudo terminal.
¿Son las abejas de invierno una casta propia?
Para complicar las cosas, la fisiología de las abejas de invierno difiere de la de las abejas de primavera y verano, pero no se comportan como una casta temporal. Las abejas de invierno nacen como abejas de invierno. No son abejas de verano que se transforman en abejas de invierno. La escasez de polen a finales del otoño parece estimular la producción de abejas de invierno en la colonia, una parte natural de los preparativos para el invierno.
Las abejas de invierno tienen diferencias físicas evidentes que les permiten almacenar grandes cantidades de alimento para la cría dentro de sus cuerpos. También tienen diferencias invisibles que prolongan su esperanza de vida de semanas a meses. E incluso cuando sus cuerpos grasos se agotan, no se convierten en obreras regulares.
Lo sabemos porque, a diferencia de las abejas de verano, las de invierno no tienen una división del trabajo en sus filas. Las abejas de invierno son generalistas, hacen lo que se necesita en la colmena sin necesidad de cambios físicos. En lugar de cambiar de forma para hacer un trabajo diferente, simplemente hacen lo que se necesita. Lo que puede hacer una, lo pueden hacer todas.
En conjunto, todos estos factores sugieren que las abejas de invierno no son una casta temporal, sino quizás una tercera casta femenina, que nos da reinas, obreras y abejas de invierno.
Otros insectos con castas temporales
Entre los insectos con castas físicas y temporales se encuentran las abejas melíferas, las abejas sin aguijón y las hormigas. Otros tienen estructuras sociales similares menos definidas y evidentes, como las termitas, los abejorros, las abejas del sudor y las avispas sociales.