Muchos jardineros eligen nativos o "cultivares autóctonos" como polinizadores. Pero, ¿qué significa? ¿Y en qué se diferencia una variedad nativa de un cultivar?
Entrar en un centro de jardinería en primavera despierta los sentidos que se han dormido durante el invierno. Anticipo la ola de calor desde la puerta, pero la humedad me asusta. Después de un invierno de aire seco y fresco, es difícil respirar el aire saturado. Me detengo y respiro hondo, rico en aromas de tierra, concreto húmedo, vegetación sudorosa y estiércol de pollo. De repente tengo ganas de moverme y vivir debajo de un banco de macetas.
Hoy muchos de nosotros visitamos el vivero pensando en los insectos, no en cómo matarlos sino en cómo plantarlos, protegerlos, hacerlos felices y contentos. Queremos plantas que produzcan néctar y polen, plantas con hojas que sean buenos bocadillos y plantas que brinden un hogar a nuestros pequeños compañeros.
En décadas pasadas, rara vez hemos plantado jardines con la idea de atraer polinizadores. No hace muchos años era difícil describir la polinización y mucho menos las criaturas que la realizan. Pero ahora legiones de jardineros, administradores de tierras y conservacionistas están tratando de mantener abejas, mariposas, pájaros y una gran cantidad de polinizadores menos conocidos. Abra cualquier jardín o catálogo de semillas y verá una gran variedad.
Pasando mesas llenas de macetas de plástico, nos preguntamos qué es lo mejor. ¿Qué tipo de planta proporcionará el mayor valor a la miríada de animales que polinizan cada año? ¿Cómo podemos maximizar el valor de nuestras plantas para los polinizadores y mantener un paisaje atractivo?
Plantas nativas para criaturas nativas
Uno de los consejos más comunes es simple: elija plantas que sean nativas de la región geográfica donde se encuentra el jardín. La razón de esta elección es convincente. La flora y la fauna nativas de cualquier área geográfica han evolucionado juntas, volviéndose interdependientes con el tiempo. Por ejemplo, algunas plantas han desarrollado características florales que atraen a ciertos polinizadores y estos, a su vez, tienen necesidades nutricionales que son satisfechas por esas plantas en particular. Los dos elementos se integran como una cerradura y una llave, asegurando la supervivencia del otro.
Incluso el momento de la aparición de los insectos y el florecimiento de las flores están dictados por años de evolución conjunta en una coreografía espectacular entre el insecto y el huésped. En algunas de las relaciones más cercanas, solo un par de especies se adapta mutuamente. Más comúnmente, una especie de polinizador se alimenta de muchas especies de plantas. Afortunadamente, si nuestro objetivo es atender a los polinizadores con necesidades más específicas, los demás a menudo pueden cuidarse solos. Podemos lograr el mayor impacto con plantaciones que ayuden a las personas con adicciones más explícitas.
Buscar plantas autóctonas
La idea de plantar plantas nativas es fascinante, pero la ejecución es un poco más difícil. ¿Cómo reconocerlos, y mucho menos encontrarlos?
Los minoristas, en respuesta a las solicitudes de especies nativas, han comenzado a ofrecer semillas y plántulas para jardineros. Muchos de estos son nativos, otra palabra para variedades locales cultivadas, y tienen nombres y etiquetas que lo ayudan a comprender lo que está comprando, cómo se verá y dónde crecerá. Pero antes de entrar en los detalles de las variedades autóctonas, quiero dar un paso atrás y mirar los cultivares regulares, los que hemos estado plantando durante generaciones.
¿Qué es un Cultivar?
La palabra cultivar es la abreviatura de variedad cultivada. Un cultivar es una variedad desarrollada a partir de la selección, utilizando técnicas que amplifican los rasgos deseados y suprimen los problemáticos. La reproducción selectiva tradicional ocurre cuando un fitomejorador cultiva muchas plantas de la misma especie y selecciona individuos que exhiben las características buscadas por el mejorador. Por ejemplo, cuando era estudiante universitario, trabajé para un fitomejorador que buscaba una alfalfa con un contenido de proteína superior al promedio.
Cultivamos muchos tipos de alfalfa en parcelas de investigación, las cosechamos normalmente y luego realizamos pruebas de laboratorio para determinar el perfil de aminoácidos. A la primavera siguiente, las semillas de los mejores productores se cultivaron en invernaderos y sus pequeñas flores se cruzaron a mano: ¡mi trabajo! Sí, comencé a hacer ecología de la polinización como imitador de abejas. ¿Quien lo hubiera pensado?
Uno por uno, recogí el polen de las anteras de una flor y lo trasladé al estigma de otra, luego até una pequeña etiqueta alrededor de cada una. Cada planta tenía un número y marqué los cruces en la etiqueta, la primera hembra así: 2386 x 3682. Luego me lavé las manos con Lysol y me preparé para el siguiente cruce.
El objetivo de esta investigación fue producir cultivares de alfalfa enriquecidos para vacas lecheras. Fue un proceso laborioso y tedioso, pero como estudiante con poco dinero estaba feliz de tener este trabajo, a pesar de que cientos de baños de Lysol al día arruinaron mis manos.
Hoy contamos con técnicas de selección avanzadas
Hoy en día, el fitomejoramiento moderno incorpora un conjunto de técnicas en rápida evolución del campo de la biología molecular. Estas nuevas herramientas ayudan con la clonación de genes, la edición de genes y las selecciones asistidas por marcadores, pero los principios del mejoramiento de plantas siguen siendo los mismos.
El nombre de un cultivar registrado, entonces como ahora, sigue al nombre científico. Por lo general, está entre comillas simples y no está en cursiva. Por ejemplo, puede ver una variedad de alfalfa etiquetada como Medicago sativa "Bulldog 805", donde el nombre científico va seguido del nombre del cultivar. El registrante puede entonces vender su producto bajo el nombre protegido y evitar que otros lo hagan.
La disponibilidad de plantas nativas.
Muchos de los cultivares a la venta en la actualidad se derivan de cultivos o flores que se han cultivado durante décadas, algunos durante siglos. En su mayor parte, estas plantas nos son fácilmente familiares. El maíz, las manzanas, las rosas y los céspedes se venden como cultivos registrados.
Pero cuando los jardineros querían plantar plantas nativas para polinizadores, surgió un dilema. ¿Cómo podría un vendedor obtener suficientes plantas nativas, o sus semillas, para vender a tantas personas como quisiera comprar? Y desde el punto de vista del marketing, ¿cómo podría el mejorador hacer que sus plantas se destaquen de las demás para obtener ganancias?
Hace unos 20 años, comencé a ver plantas silvestres para la venta cosechadas en terrenos destinados a ser despejados y desarrollados. La recuperación de plantas nativas fue muy popular aquí en el oeste de Washington, donde voluntarios capacitados iban a los terrenos antes que las excavadoras y desenterraban cualquier planta que pensaran que podría sobrevivir al proceso de trasplante. El condado vendió las plantas y el dinero se utilizó para otros proyectos de conservación. En mi casa aún queda algo de jengibre silvestre recuperado en aquella ocasión, así como algunas campanillas y cascara, dos plantas polinizadoras fiables.
Otros grupos, como Seed Savers Exchange, recolectaron semillas de plantas silvestres que podrían cultivarse para proyectos de restauración. Las semillas se cultivaron en invernaderos y luego se trasplantaron a proyectos seleccionados.
Pero como la demanda de plantas silvestres superó la oferta, las operaciones de recuperación y almacenamiento de semillas no pudieron proporcionar suficientes plantas silvestres para satisfacer a todos. No solo era contraproducente tener decenas de personas pisoteando la naturaleza en busca de plantas nativas, sino que si había un mercado, los comerciantes y criadores de plantas querían llenarlo. Esta cultura de escasez ha precipitado la natividad.
¿Qué es una raza local?
Desafortunadamente, no está claro qué distingue a una raza local de una variedad cultivada porque, según cualquier definición, una nativa es una variedad. Todas las variedades cultivadas comenzaron como tipos silvestres en algún momento de su historia, por lo que no existe una diferencia real entre ellas. Algunos biólogos piensan que la palabra "nativo" es un término de marketing que agrada, una solución al problema de cómo suministrar grandes cantidades de plantas "nativas" a un público ansioso por salvar a las abejas.
En la práctica, un nativo no es una planta nativa. Fue seleccionado, cruzado y propagado como cualquier otro cultivar. Las selecciones las hacen humanos para atraer la atención humana, con la esperanza de que la gente las compre en una tienda o en un catálogo de semillas. Una vez que el nativo se ha perfeccionado a los ojos del seleccionador, puede nombrar su creación y registrarla solicitándolo a la oficina de patentes y marcas. El procedimiento es exactamente el mismo tanto para los nativos como para los cultivares.
Si encuentra una planta llamada "nativa" con un nombre entre comillas simples después del nombre científico, puede estar seguro de que es un cultivar. Se ha registrado para que el propietario pueda proteger su inversión y ganar dinero vendiendo su creación.
Cómo se cultivan las plantas nativas
Si hay una sutil diferencia entre una autóctona y una cultivada, radica en la cantidad de manipulaciones que ha sufrido la planta. Algunos cultivares de hortalizas y flores de jardín se han cruzado y retrocruzado durante décadas, separando cada vez la planta de su progenitor silvestre. Muchas frutas y verduras modernas son híbridos que no tienen semillas, lo que hace innecesaria la polinización. Y muchas flores tienen tantas filas de pétalos que los polinizadores ni siquiera pueden encontrar polen y néctar.
La mayoría de las nativas, por otro lado, al menos por ahora, están más cerca de la planta original, habiendo sufrido menos selección y cruce. Algunas nativas no son híbridas y siguen siendo plantas productoras de semillas de polinización abierta, un hecho que algunos biólogos conservacionistas ven como algo bueno y otros como algo malo. Más sobre eso más adelante. Tenga en cuenta, sin embargo, que el número de selecciones y cruces que se obtienen para crear un nativo depende del criador, no hay un número estándar o máximo. Es un secreto comercial.
Haz las preguntas correctas
En un mundo ideal, podríamos comprar tantas plantas silvestres como quisiéramos para atraer a las criaturas que amamos. Pero nuestro mundo real es complejo y, a veces, nos vemos obligados a conformarnos con plantas espontáneas en lugar de las reales.
En lugar de desanimarnos, démonos cuenta de que estamos aprendiendo. El hecho de que nos hagamos preguntas como "¿Qué es un nativo?" significa que hemos recorrido un largo camino para comprender mejor las fuerzas que afectan nuestro medio ambiente.
Una vez que entendemos la diferencia entre nativos y nativos, podemos usar el conocimiento científico para tomar decisiones de jardinería. Si bien las plantas disponibles pueden no ser ideales, finalmente estamos tomando nuestro tren, tomando decisiones que funcionan mejor para nosotros individualmente y comprando en base a hechos en lugar de exageraciones.