Como la mayoría de los problemas medioambientales, la cuestión de la competencia de las abejas melíferas con las abejas autóctonas es compleja. Para responder a las amenazas, hay que entender cómo funciona la competencia de las abejas.
El panorama de la apicultura está cambiando. Hace diez años, los apicultores eran héroes populares, los salvadores de nuestro suministro de alimentos. Pero desde que el llamado apocalipsis de los insectos empezó a desviar la atención hacia otras abejas, la apicultura se ha visto atacada. Algunos apicultores se sienten ahora como parias, y se ven cuestionados como si fueran delincuentes. ¿El problema? Las abejas nativas.
Recientemente, un apicultor de Carolina del Norte, con unas 40 colmenas y un negocio de miel en el mercado agrícola, describió el cambio. Afirma que durante sus 60 años de apicultura ha observado muy poca oposición a las abejas, pero que todo está cambiando. Dice que en los últimos diez años la abeja melífera se ha convertido en un "punto focal de una angustia cultural generalizada sobre cómo estamos arruinando el mundo".
Lamentablemente, señala a los "fanáticos" del medio ambiente que derriban colmenas, envenenan las colonias y trabajan para prohibir el acceso de las abejas melíferas a las zonas naturales o de conservación. Su pregunta fue: "¿Cuál es la realidad de la competencia entre las abejas melíferas y las abejas autóctonas?". Buena pregunta.
Por extraño que parezca, el meteórico aumento del interés por las abejas autóctonas surgió del Trastorno de Colapso de las Colonias. Después de que los detalles del CCD llegaran a los quioscos, los no apicultores, los ecologistas e incluso los escolares empezaron a cuestionar las prácticas de gestión de los colmenares y a atacar a los apicultores. Personas que no sabían nada de insectos se preguntaban si las abejas melíferas y sus cuidadores estaban dañando las poblaciones nativas de polinizadores.
Un cambio de enfoque que polariza
En pocos años, legiones de científicos ciudadanos diseñaban protocolos de seguimiento y hacían cursos de melitología. Las fotos de oscuras abejas clavadas con alfileres estaban por todo Internet y las plantas autóctonas sustituían a las margaritas y los narcisos en los huertos. Poco a poco, los apicultores se convirtieron en los malos.
Aunque el cambio sigue siendo sutil, algunos apicultores se sienten a la defensiva. La cuestión es cómo pueden responder los apicultores a las acusaciones de que están provocando el declive de las abejas, destruyendo el orden mundial o interfiriendo en los procesos naturales. Como en la mayoría de los malentendidos, la falta de conocimientos en ambos campos agrava el problema.
Algunos conocimientos generales sobre las abejas solitarias pueden ayudar a responder a las preguntas básicas. Las siguientes cuestiones relativas a la competencia entre abejas -he elegido mis favoritas- ilustran lo turbio de la cuestión de la competencia, pero también ofrecen puntos de debate para reflexionar de antemano.
Las abejas melíferas no son las únicas competidoras
La retórica sobre la competencia de las abejas suele traducirse en "abejas melíferas contra abejas nativas". Esta dicotomía es errónea porque ignora el tercer grupo, el de las abejas que no son ni abejas melíferas ni abejas nativas. ¿Es un número significativo? Absolutamente. Y es enorme. De hecho, sospecho que es el grupo de polinizadores de más rápido crecimiento y menos reconocido en Norteamérica.
Es casi imposible seguir la pista a las especies introducidas y adventicias, y mucho menos impedir que se propaguen. El comercio mundial ha asegurado que los insectos puedan viajar por el mundo, y así lo hacen. Las abejas suelen llegar en estado de capullo, escondidas en un trozo de madera o una caña de bambú. Las que viven en el suelo pueden llegar con plantas en macetas o productos agrícolas.
Éstas suelen entrar sin ser detectadas y pueden reproducirse durante muchos años sin ser reconocidas. Como la mayoría de la gente no puede identificar a las abejas, seguramente no notará la presencia de una nueva en la mezcla. Una nueva especie puede establecer un hogar, reproducirse como los conejos y competir con las locales antes de que alguien la descubra. Lo que hay que recordar es que las abejas de la miel no son las únicas "competidoras extranjeras" en suelo americano.
La cantidad de competencia varía según la especie
Todos los organismos compiten. De hecho, es la competencia la que moldea las formas de vida para que se adapten a su entorno, esculpiéndolas con el tiempo en algo que funcione. Los lobos compiten por los conejos, las guaridas y las parejas. Los humanos compiten por la comida, el agua, el combustible y el dinero. Las abejas compiten por el néctar, el polen, las resinas y los lugares de anidación.
Preguntar si Apis mellifera compite con las abejas autóctonas no tiene sentido; es simplemente una pregunta equivocada. El grado de competencia cambia con cada pareja de especies. En su lugar, hay que preguntar si las abejas melíferas compiten con la especie número uno, la especie número dos y la especie número tres. Y seguir preguntando hasta llegar a 4000 o más. Incluso entonces, la cantidad de competencia variará en función de la ubicación, la estación del año y el número y tipo de flores en flor. También cambiará de un año a otro, ya que las temperaturas, las precipitaciones y la humedad fluctúan.
Las abejas compiten por algo más que el alimento
Cuando imaginamos a las abejas melíferas compitiendo con las abejas solitarias, solemos pensar en la comida, concretamente en el polen y el néctar. Sin embargo, las abejas de la miel rara vez compiten por los lugares de anidación. La mayoría de las abejas solitarias se burlarían de un nido de abejas melíferas, considerándolo inútil.
Sin embargo, no ocurre lo mismo con otras abejas introducidas. Por ejemplo, las abejas esculturales de la resina (Megachile sculpturalis) compiten directamente con las carpinteras nativas por los huecos de anidación. La abeja europea de los huertos (Osmia cornuta) y la abeja cara de cuerno (Osmia cornifrons) compiten con las abejas azules nativas de los huertos (Osmia lignaria) por los túneles y las cavidades. Y la abeja cortadora de hojas de alfalfa (Megachile rotundata) compite con las nativas por los tallos huecos.
Las abejas con necesidades similares son más propensas a competir. Por ejemplo, una abeja que se alimenta de las mismas flores que una abeja de la miel sentirá el calor de una colonia de abejas de la miel que se posa al lado. Pero una abeja que utiliza una planta que las abejas de la miel evitan es menos probable que se vea afectada.
La agricultura moderna podría destruir las abejas autóctonas
Debido a su tamaño, rango de alimentación, división del trabajo y naturaleza perenne, las colonias de abejas melíferas pueden competir con muchas especies solitarias, y cuanto más densas sean las colonias, peor será el problema. Pero hay que matizar este hecho con los servicios que las abejas melíferas prestan a nuestros cultivos agrícolas. Muchas personas que no son apicultoras no comprenden la capacidad de adaptación de las abejas melíferas a su traslado de un campo a otro, ni cómo hemos integrado esa característica en nuestros sistemas de cultivo.
La mayoría de las especies de abejas autóctonas -alrededor del 70 por ciento- son criaturas solitarias que viven en el suelo y que simplemente no se pueden mover. Si se soltaran en un campo moderno, la mayoría de esas abejas anidarían en el suelo bajo las flores. Al final de la temporada, los equipos de cosecha y labranza macerarían esos nidos, matando cualquier larva que sobreviviera a los fertilizantes y pesticidas. Las crías de las abejas liberadas fuera del campo podrían sobrevivir, pero las abejas solitarias -al ser voladoras de corta distancia- podrían ser incapaces de polinizar el centro del campo.
Incluso las especies que anidan en tubos tienen usos limitados. Por ejemplo, las abejas albañiles de los huertos suelen ser "revolucionarias", pero tienen graves limitaciones. Aunque pueden ser reubicadas en la fase de capullo, los adultos tienen una vida corta. Las abejas albañiles polinizan sin descanso durante sus cuatro o seis semanas de vida, pero luego se acaban hasta el año siguiente, y no sirven para ningún otro cultivo.
No todos los polinizadores son abejas
Si te encuentras acorralado por un ciudadano molesto, escucha con atención. Muchos equipararán a los polinizadores con las abejas nativas, algo que causa aún más confusión. Mientras que Norteamérica alberga unas 4.000 especies de abejas, el número total de polinizadores es probablemente 4 o 5 veces mayor, quizá más.
El recuento de polinizadores incluye muchos escarabajos, avispas, mariposas, polillas y moscas, además de varios mamíferos y aves. Aparte de otras abejas, la competencia entre las abejas melíferas y la mayoría de los demás polinizadores es insignificante.
Incluso las mariposas monarca se ven menos afectadas por las abejas de la miel de lo que se podría imaginar. Aunque las larvas de la monarca dependen de las hojas del algodoncillo, los adultos consumen néctar de muchas plantas. Dado que a ninguna abeja melífera que se precie le importan las hojas de algodoncillo, el nivel de competencia es mínimo.
La pérdida de especies no es nada nuevo
Algunos apicultores afirman que las abejas de la miel y las abejas autóctonas convivían pacíficamente desde el año 1600, cuando las primeras Apis mellifera llegaron a Norteamérica. Yo no estoy de acuerdo. Creo que las especies más vulnerables -las abejas especializadas que dependen de una sola planta- probablemente se debilitaron o se perdieron durante el arrastre inicial de las abejas melíferas por el continente.
Una multitud de microhábitats cubren América del Norte, y podemos suponer que muchos de ellos fueron en su día el hogar de abejas especializadas. Al igual que las mariposas especializadas, estas abejas dependen de un alimento específico para sus crías, no sirven sustitutos ni marcas ajenas. Al igual que las larvas de la monarca necesitan hojas de algodoncillo, las abejas especializadas necesitan el polen de una planta concreta.
Podemos suponer que cuando las abejas de la miel se extendieron hacia el oeste, entraron en estos hábitats únicos y los cambiaron con su presencia. Si las abejas melíferas codiciaran uno de los pólenes especiales, podrían agotar fácilmente el suministro, dejando a los nativos morir de hambre.