Aunque nos acordamos de regar el césped, los perros y los caballos, a veces olvidamos que nuestras abejas también necesitan agua.
¿A quién no le gusta ver a una abeja melífera beber, con su compleja lengua explorando la superficie de una hoja o una roca húmeda? Los apicultores de todo el mundo han diseñado abrevaderos en los que las abejas pueden meterse para refrescarse por la tarde. Algunos de estos dispositivos son pequeños y discretos, mientras que otros son obras de arte, sorprendentes por su originalidad.
La vida en la Tierra depende del agua. Incluso las formas de vida marginales, como los virus, necesitan agua, algo que pueden secuestrar de una célula huésped. Cuando se examinan las propiedades físicas y químicas del agua, se puede ver por qué se convirtió en la pieza central de la vida. El agua está perfectamente estructurada para disolver muchas sustancias químicas, lo que permite que se produzca un fantástico número de reacciones. Y en su forma líquida, el agua puede canalizar fácilmente las moléculas recién formadas hacia donde necesiten ir.
Aunque no nos cuesta recordar que debemos proporcionar agua a nuestras mascotas y al ganado, hay algo en los insectos que nos hace olvidar. Al menos temporalmente. Puede que el agua no se nos pase por la cabeza hasta que los vecinos se quejan de que hay abejas en el plato del perro, en la piscina o en el grifo de la manguera que acaban de coger con resultados memorables.
Cómo utilizan el agua las abejas melíferas
Un insecto individual no necesita mucha agua, pero una colonia de seis abejas requiere una cantidad considerable. Y cuando esa colonia utiliza el agua para fines distintos del consumo directo, el volumen puede ser alucinante. Una colonia de abejas melíferas en pleno funcionamiento tiene una demanda de agua extraordinaria. El uso varía con las actividades estacionales, los niveles de población, la temperatura del aire y la humedad.
Se necesita un suministro continuo para las funciones vitales básicas, como la digestión, la circulación, la distribución de nutrientes, la eliminación de residuos, la termorregulación y la homeostasis interna. Además, una colonia utiliza el agua para criar a sus hijos y mantener un espacio habitable. Por ejemplo, las abejas utilizan el agua para diluir la miel o el azúcar de modo que puedan ser consumidos fácilmente por las abejas larvarias. Las abejas nodrizas que producen activamente jalea real necesitan agua para mantener el flujo de sus secreciones glandulares. El agua también mantiene el nido de cría lo suficientemente húmedo para evitar la desecación de las larvas y lo suficientemente fresco para evitar la muerte de las abejas y el desprendimiento de los panales.
La demanda de agua en las colonias de abejas
La cantidad real de agua utilizada por los individuos o por toda una colonia es difícil de calcular debido a todas las variables. Por ejemplo, el néctar es una fuente primaria de agua, pero la cantidad de agua varía según la fuente. Los néctares con alto contenido en azúcares aportan menos agua que los néctares con poco azúcar, pero los néctares con poco azúcar se recogen con menos frecuencia.
Las abejas melíferas pueden absorber algo de agua del néctar mientras lo transportan y procesan, pero es difícil saber cuánta. Como es tan oneroso medirla, el agua del néctar no suele calcularse en las estimaciones de uso.
Otro aspecto confuso es el uso del agua en las colonias de hibernación. Las abejas melíferas suelen reciclar el agua consumiendo el condensado dentro de la colmena. Una parte de esta acumulación puede proceder del aire exterior, otra de la respiración de las abejas y otra del alimento líquido o de la miel. Incluso la lluvia y la nieve, que se filtran a través de grietas y aberturas, pueden aumentar el suministro.
A pesar de las dificultades, algunos investigadores han calculado las estimaciones de uso. Un artículo de divulgación estima que una colonia normal necesitará unas 44 libras al año -unos 5,3 galones- añadidas a lo que las abejas extraigan del néctar.1
Cuándo es suficiente
Las abejas domésticas regulan la cantidad de agua que aportan las recolectoras. Si una abeja doméstica se niega a descargar un portador de agua -o lo hace con demasiada lentitud-, el portador de agua dejará de recolectar. En cambio, si el agua se descarga rápidamente, la buscadora irá a buscar otra carga. Es una simple cuestión de oferta y demanda: Mucha oferta significa poca demanda y viceversa.2
Los aguadores suelen dispersar su carga entre muchas abejas domésticas. Una parte del agua puede ser absorbida por las obreras sedientas o compartida según sea necesario. Si el interior de la colmena se calienta demasiado, las obreras esparcen el agua en las celdas tapadas o en los bordes de las celdas abiertas, donde puede utilizarse para enfriar la colmena.
Enfriamiento por evaporación
La cantidad de refrigeración necesaria dentro de una colmena variará drásticamente según el clima, el tamaño de la colonia y la cantidad de exposición al sol. Sin embargo, los experimentos han demostrado que las abejas melíferas son magas en el mantenimiento de las temperaturas adecuadas de la colmena, siempre y cuando tengan una fuente constante de agua para la refrigeración por evaporación.
Los enfriadores de pantano y los acondicionadores de aire utilizan el principio de la refrigeración por evaporación, pero las abejas melíferas lo tenían claro mucho antes de que la idea pasara por la mente humana. Para refrescar lo que es la refrigeración por evaporación, imagínate saliendo de una ducha caliente y entrando en una habitación fría. ¡Brrr! Aunque el cuarto de baño esté caliente según el termómetro, puedes sentir cómo te castañetean los dientes en cuestión de segundos.
Enfriamiento en la colmena
Para enfriar el interior de la colmena, las abejas esparcen agua en los panales o adhieren gotas de agua a los marcos. Luego se abanican. El abanico acelera la evaporación, y como la evaporación se lleva primero las moléculas más calientes, toda la colmena se enfría. El abanico también aumenta la humedad, necesaria para mantener a las larvas hidratadas. Cuando se acaba el agua, las abejas añaden más y continúan el proceso.
En condiciones de "emergencia", cuando las altas temperaturas amenazan con derretir los panales o matar la cría, las abejas obreras descargan los portadores de agua antes que los de néctar o polen. Las abejas de la miel son expertas en el enfriamiento, por lo que las colonias situadas en entornos supercalientes pueden mantener sus colmenas frescas de forma fiable siempre que tengan un suministro constante de agua.
Sin embargo, pueden surgir problemas cuando las abejas se quedan cortas. Los camiones cargados de abejas expuestas al aire seco de la autopista o las reinas encerradas en jaulas de transporte pueden secarse fácilmente. Siempre que transporte abejas, el suministro de agua es la primera tarea.
Las abejas y el agua: las señoras beben gratis
