Todo el mundo quiere "salvar a las abejas", con una notable excepción. ¿Qué hay en este insecto tan trabajador que lo convierte en un paria de la polinización?
La abeja carpintera oriental es una maravilla de la polinización. Se trata de una especie grande y corpulenta, experta en la sonicación, esa característica esencial pero rara que permite a una abeja fijarse en una planta y temblar, agitarse y sacudirse hasta que el polen explota desde su cámara oculta. Hay otros sonicadores en la naturaleza, como los abejorros y algunos cortadores de hojas. Pero con nuestro amor por los Solanum -como los tomates, las patatas y las berenjenas- y los Vaccinium, como los arándanos y las moras, no se pueden tener demasiados sonicadores.
Entonces, ¿qué hay en esta carismática abeja que cruza la línea? ¿Por qué su foto adorna las paredes de la oficina de correos? La respuesta se centra en la territorialidad. No la de ella, sino la nuestra. No nos gusta que las cosas vivan en nuestras casas -o las remodelen- sin ser invitadas. "¡Mío!", declaramos. "Mi casa, mi granero, mis muebles de jardín". Así que la marcamos para su destrucción, sin importar lo que podría haber hecho por nuestro medio ambiente y nuestras estanterías.
Una morada de madera roja
Cuando era niño, mis padres compraron una mesa de picnic circular de madera gruesa, construida con cariño y bastante cara. Poco después de la entrega en nuestro patio, una gran abeja carpintera apareció sin avisar. Se posó en el borde de la mesa y taladró directamente la madera con un agudo gemido que recordaba al de un consultorio dental.
Después de que mi madre la espantara, metí el dedo en el agujero. Me recordaba a un pequeño tubo de ensayo, redondeado en el fondo y liso como el cristal: la cosa más genial del mundo. Yo estaba encantada, pero mi madre estaba furiosa. Marchó hacia la casa, prometiendo que volvería enseguida.
Una morada de madera roja
Cuando era niño, mis padres compraron una mesa de picnic circular de madera gruesa, construida con cariño y bastante cara. Poco después de la entrega en nuestro patio, una gran abeja carpintera apareció sin avisar. Se posó en el borde de la mesa y taladró directamente la madera con un agudo gemido que recordaba al de un consultorio dental.
Después de que mi madre la espantara, metí el dedo en el agujero. Me recordaba a un pequeño tubo de ensayo, redondeado en el fondo y liso como el cristal: la cosa más genial del mundo. Yo estaba encantada, pero mi madre estaba furiosa. Marchó hacia la casa, prometiendo que volvería enseguida.
El túnel de una abeja carpintera
La construcción es así. La hembra taladra un trozo de madera perpendicularmente a la veta. Alrededor de una longitud de cuerpo - o aproximadamente media pulgada - hace un giro de noventa grados. A partir de ahí, sigue la veta, despejando una espaciosa cavidad lo suficientemente grande como para poner sus huevos y acomodar a la siguiente generación. Estas cavernas huecas se llaman galerías.
La hembra empuja la mayor parte de las virutas y el serrín hacia el exterior. A veces se puede ver cómo se desplaza en una nube o descubrir un montón fresco en el suelo bajo una excavación. Reservan el resto de las virutas para los tabiques que separarán las cámaras de huevos individuales. Al igual que muchas abejas, la hembra comienza una familia en el extremo de un túnel formando una bola de polen con néctar y poniendo un huevo encima. Luego construye un tabique de partículas y resina antes de comenzar la siguiente celda de cría.
Un huevo de abeja carpintera es enorme, uno de los huevos de insecto más grandes del mundo. Mientras que un huevo de abeja melífera mide aproximadamente 1,5 mm de largo, un huevo de abeja carpintera alcanza los 15 mm. Pero su rareza atenúa el tamaño del huevo: una hembra promedio de abeja carpintera pone alrededor de media docena en toda su vida.
Un laberinto de túneles
Un túnel en un trozo de madera es molesto, pero no demasiado dañino. Pero las abejas carpinteras poseen un rasgo genético conocido como filopatría, lo que significa que las siguientes generaciones anidan cerca de su hogar si pueden. Algunas incluso regresan a su nido natal. Las futuras madres son lo suficientemente sociables como para compartir la puerta de entrada con otras madres, cada una de las cuales excava un nido privado en el vestíbulo compartido.
Al cabo de unos años, la madera que antes albergaba un único túnel se convierte en un entramado de galerías compuestas, a menudo paralelas entre sí a lo largo de la veta. Las múltiples excavaciones pueden causar problemas estructurales que pueden permanecer ocultos. Lo que parece madera maciza desde el exterior puede ser un castillo de naipes: una catacumba bajo una fina chapa de madera, lista para derrumbarse en cualquier momento.
Otros hábitos molestos
Perforar las casas y las posesiones es la principal queja contra las abejas carpinteras, pero no la única. A las abejas que entran y salen de sus casas les gusta defecar en la entrada del nido, dejando vetas de color marrón dorado que manchan la madera de abajo. Al parecer, incluso las personas que pueden pasar por alto el agujero son menos filosóficas sobre los depósitos fecales, describiéndolos como molestos o de baja clase. Como sabe cualquiera que tenga abejas, un rápido chorro con la manguera del jardín sólo hace que las manchas brillen.
Además, algunos jardineros se quejan del daño que los carpinteros infligen a sus flores. Conocidas por robar néctar, no dudan en morder la base de una corola para acceder al néctar que contiene. Aunque los carpinteros son excelentes polinizadores, son grandes e incapaces de encajar en flores delgadas con pétalos largos y tubulares. Cuando una flor esbelta promete una buena comida, los carpinteros se abren paso a mordiscos, dejando hendiduras en los pétalos que se vuelven marrones en los bordes.
Los machos intimidatorios
Conocidos por la intimidación, el allanamiento de morada y el acoso, los machos también tienen un problema de relaciones públicas, cuando no una foto en la oficina de correos. Debido a su comportamiento agresivo, mucha gente se aleja de ellos, temiendo un ataque. Una abeja robusta que revolotea en el aire mientras establece un contacto visual prolongado puede resultar desagradable, pero eso es exactamente lo que hacen. Aunque son todo fanfarronería y pompa, sin más armas que los ojos brillantes, la gente les da un amplio margen, prefiriendo exterminarlas antes que ignorarlas.
Al igual que otras abejas macho, los carpinteros machos no tienen aguijón, pero se reúnen en grupos agitados y hacen pases agresivos a todos los que entran en su territorio. No les impresiona su tamaño ni su derecho de propiedad, por lo que intentan hacer que se vayan.
Cómo identificar una abeja carpintera
La abeja carpintera oriental cubre mucho territorio en Norteamérica, desde el sur de Canadá hasta el sur de Florida, y desde la costa atlántica hasta el oeste de Nuevo México. Debido a su enorme tamaño, se confunden con los abejorros. Pero las abejas carpinteras del este tienen un abdomen brillante y casi sin pelo, en comparación con el temible abdomen peludo de un abejorro. Además, la cabeza de la hembra es extremadamente ancha, como la de un búfalo. El macho tiene una prominente mancha facial amarilla, casi cuadrada, que lo distingue de un abejorro. El tórax y el primer segmento abdominal (T1) de ambos sexos presentan pelos amarillos.1
Otras especies de abejas carpinteras viven en las regiones del sur. La abeja carpintera del sur, Xylocopa micans, vive en el sur de Florida y a lo largo de la costa del golfo hasta Texas. Encontramos otras especies en el suroeste americano y en el norte de México, como la carpintera del valle (X. sonorina) y la carpintera del oeste (X. californica). Algunas otras se han desplazado hacia el norte desde México, incluyendo subespecies del carpintero del tábano (X. tabaniformis).2 Curiosamente, teniendo en cuenta su abundancia de maderas blandas, el noroeste del Pacífico carece de toda Xylocopa, al menos por ahora.
En todo el mundo, muchas especies de abejas carpinteras son famosas por tener dimorfismo sexual, lo que significa que los machos y las hembras no se parecen en nada. Por ejemplo, la hembra del carpintero del valle es simplemente negra, mientras que el macho es de un llamativo amarillo dorado.