¿Por qué hay tantos panales oscuros de cera de abeja en sus colmenas y qué debe hacer? ¿Es posible extraer miel de panales oscuros sin peligro?
Los panales oscuros de cría son normales y naturales
Un panal de cría recién segregado es un resultado exquisito. Las celdillas blancas o de color crema brillan a la luz del sol y desprenden un olor celestial. ¿Hay algo más emocionante en apicultura que ver una nueva tira de panal inmaculado y respirar su esencia?
Por desgracia, los panales de cera de abeja no permanecen así para siempre. Al igual que los coches nuevos pierden su seductor aroma, los panales de cera también se deterioran.
La oscuridad se cuela poco a poco
Los panales de cera oscuros no se forman de la noche a la mañana. La oscuridad aparece poco a poco y apenas se nota al principio. Pero un día, al mirar un panal, piensas: "¡Qué asco!". ¿Te preguntas cómo ha llegado a ser así y hasta qué punto es seguro para tus abejas?
Los panales más oscuros son los que se utilizan para la cría. Resulta que el proceso de cría es un asunto sucio. Al igual que en la cría, hay manchas de comida, pañales sucios, huellas dactilares, microbios de todo tipo, polvo, suciedad y mugre. No importa con qué frecuencia limpie cada superficie, debe repetir constantemente el proceso.
El pegajoso proceso de cría
Una celda empieza como un espacio vacío con un huevo pegado en medio, pero pronto se convierte en una fábrica. Podría pensarse que el primer residuo es una cáscara de huevo, pero no es así. La cáscara del huevo de una abeja se disuelve en lugar de resquebrajarse como la del huevo de un pájaro.
Pero entonces los residuos empiezan a acumularse. Las abejas obreras hacen miles de visitas a cada larva, primero expulsando jalea real y luego repartiendo pan de abeja. A medida que las obreras van y vienen, dejan tras de sí desechos: polvo, polen y salpicaduras. Todos ellos se adhieren a los prístinos panales de cera y les dan un toque de color.
Más tarde, cuando la larva se convierte en capullo, vacía sus intestinos de todos los restos de comida que ha ingerido en abundancia. Estos excrementos se entretejen en el tejido del capullo para no contaminar a la abeja en desarrollo.
Los capullos permanecen en su lugar para siempre
Los capullos que contienen las heces se presionan contra las paredes celulares enceradas a medida que crece la pupa. Cuando la pupa emerge como adulto, el capullo permanece en el interior de la celda, pegado para siempre.
El capullo, las heces y los restos de la colmena oscurecen la cera, que al principio adquiere un color claro. Pero entonces las abejas obreras preparan las celdas para la siguiente ronda de cría. Aunque no pueden eliminar la capa de capullos, limpian y pulen la superficie.
Como los patógenos de las heces quedan atrapados en la capa del capullo, las nuevas larvas están a salvo. Como toque final, las abejas obreras a veces pulen la superficie interior de la celda con una capa de propóleo, que la hace aún más segura y oscura.
Múltiples capullos añaden capas de oscuridad
Cada nuevo ciclo de cría añade más capas de restos y oscurece un poco más el panal. El marco de la foto superior muestra un panal que ha criado muchas abejas, pero al que aún le queda mucha vida.
Los panales cercanos al borde del nido de cría suelen permanecer limpios más tiempo que los del centro. Esto se debe a que las abejas nodrizas utilizan el centro de cada marco de cría más a menudo que los extremos.
Cuando la cría acaba de empezar en primavera o está disminuyendo en otoño, los panales más exteriores pueden permanecer vacíos o llenarse de miel. Como la miel no produce panales oscuros como la cría, estos panales pueden tener un aspecto mucho más limpio durante mucho tiempo.
La gestión de los panales oscuros ha cambiado
En los tiempos de la apicultura, los panales oscuros hechos de cera de abejas eran un bien valioso. ¿Por qué? Porque a las abejas les encanta el olor de los panales usados.
No son raras las historias de apicultores que utilizan los panales durante 25 años, a pesar de que el diámetro de las celdas disminuye a medida que se acumulan las capas.
Sin embargo, con el aumento del comercio mundial, en las colmenas viven muchos más patógenos que hace 50 o 100 años. Algunos de estos patógenos, recogidos en todo el mundo, pueden persistir en los panales de cría y transmitirse a una nueva cosecha de abejas.
Hoy en día, muchas autoridades apícolas recomiendan sustituir los panales negros al cabo de unos cinco años. Esta sencilla operación reduce la carga de patógenos dentro de la colmena.
También puede reducir la acumulación de pesticidas. Como muchos pesticidas se disuelven en medios oleosos, se incorporan fácilmente a la cera de abejas. Con el tiempo, incluso cantidades ínfimas de pesticidas pueden acumularse en la cera de abejas y enfermar a las pequeñas abejas que se crían en ella. Se trata de pesticidas traídos por las abejas obreras o introducidos por el apicultor para controlar los ácaros.
Cómo rotar los cuadros para eliminar los panales oscuros
Los apicultores disponen de muchos métodos para eliminar los panales usados. Muchos apicultores utilizan una rotación de cuatro o cinco años.
Por ejemplo, en una rotación de cuatro años, cada año se sustituye una cuarta parte de los cuadros. Al final de los cuatro años, se habrán sustituido todos los panales. En una rotación de cinco años, se sustituye una quinta parte de las monturas cada año.
Yo sustituyo los marcos más oscuros cada año y escribo el año en el nuevo marco. Sin embargo, no es necesario escribir la fecha. Verás que algunos marcos no se oscurecen mucho y, si quieres, puedes dejarlos más tiempo.
La ventaja de una rotación plurianual es que no hay años en los que las abejas tengan que empezar la temporada con cero panales preconstruidos. En lugar de eso, las abejas construyen unos cuantos panales nuevos cada año, lo que no es demasiado trabajo.
Los panales de miel rara vez se oscurecen
Los panales utilizados exclusivamente para la miel se oscurecen un poco con el uso, pero no tienen la acumulación de polen, propóleos, heces y capullos que tienen los panales de cría. Puede utilizarlos durante más tiempo porque es menos probable que contengan patógenos.
Si te preocupa la acumulación de pesticidas, puedes rotar los panales de miel como los de cría. En este caso, escribir la fecha en la barra superior ayuda a mantener las cosas organizadas.
A menudo se pregunta si se puede utilizar la miel de los panales oscuros. La respuesta es afirmativa. El color oscuro afecta poco al color o al sabor de la miel y los efectos antimicrobianos de la miel la mantienen segura. Puede estar seguro de que gran parte de la miel comercial que consumimos a diario procede de panales viejos y oscuros.
Usos creativos de los panales oscuros de cera de abeja
Los apicultores encuentran muchos usos para los panales de cera oscuros. Dependiendo de tu nivel de paciencia, aquí tienes algunas ideas creativas:
Conozco a varios apicultores que convierten los panales oscuros en velas y otras artesanías. Sin embargo, transformar la cera oscura lleva mucho tiempo y no produce gran cosa. Pero si tienes mucho tiempo y material para filtrar, adelante, experimenta.
- Las velas fabricadas con el peine oscuro tienen un color mucho más intenso que las fabricadas con el peine claro, incluso después del filtrado. Sin embargo, son estupendas para el alumbrado de emergencia y para utilizarlas en la terraza, cuando el color no es importante.
- Me gusta utilizar los peines negros para encender fuego. Extiendo la cera calentada sobre papel de periódico y la enrollo en palitos para encender un fuego de leña. También puedes derretir la cera y mezclarla con virutas de madera o serrín.
- Los llamados amuletos de enjambre se pueden hacer empapando trapos viejos con panales de cría negros derretidos. Átelos a una cuerda larga, láncela a un árbol y tire de la cuerda hasta que el colgante tenga 3 ó 4 metros de altura. Durante la época de enjambrazón, los enjambres encuentran estos atractivos lugares para posarse mientras los exploradores buscan un nuevo hogar. Una vez aterrizados, basta con desatar la cuerda y dejar caer el enjambre en una caja.
- Los trozos de panal oscuro son ideales para atraer enjambres a una colmena con cebo. Simplemente coloque un marco de panal oscuro viejo en la colmena cebo o caja nido y espere a que las abejas lo encuentren. He capturado muchos enjambres con un solo marco. Después de que las abejas se hayan mudado, cambio el panal oscuro por uno nuevo.
- Derrita y filtre los panales oscuros para utilizarlos en un banco de trabajo o en carpintería. La cera de abejas es buena para lubricar los cierres y el color no importa.
- Prepara y almacena la cera de abejas oscura y filtrada en cubos. Nunca se sabe cuándo puede ser justo lo que se necesita. A menudo utilizo un cubo de cera de abejas para mantener los insectos sujetos con alfileres hasta que estoy listo para trasladarlos a un almacenamiento permanente. La cera mantiene los alfileres en posición vertical y, una vez más, el color no importa.
Aprovechar las posibilidades
En lugar de preocuparte por el panal oscuro, piensa en todas las abejas que tu colonia ha criado allí. Ese hermoso panal dorado fue sacrificado por una excelente causa, y ahora puedes utilizarlo para otra cosa.
Recuerda que el viejo panal oscuro procedía de una apicultura exitosa. Llévalos adelante, cuantos más mejor.