Aunque nos acordamos de regar el césped, los perros y los caballos, a veces olvidamos que las abejas también necesitan agua.
¿A quién no le encanta ver beber a una abeja melífera, con su compleja lengua explorando la superficie de una hoja mojada o una roca? Apicultores de todo el mundo han diseñado bebederos donde las abejas pueden refugiarse para refrescarse por la tarde. Algunos de estos dispositivos son pequeños y discretos, mientras que otros son obras de arte que asombran por su originalidad.
La vida en la Tierra depende del agua. Incluso las formas de vida marginales, como los virus, necesitan agua, que pueden secuestrar de una célula huésped. Al examinar las propiedades físicas y químicas del agua, uno comprende por qué se ha convertido en el centro de la vida. El agua está perfectamente estructurada para disolver muchos productos químicos, lo que permite que ocurra una cantidad increíble de reacciones. Y en su forma líquida, el agua puede canalizar fácilmente las moléculas recién formadas hacia donde deben ir.
Si bien no tenemos problemas para recordar proporcionar agua a nuestras mascotas y ganado, algo sobre los insectos nos permite olvidarnos de eso. Por lo menos temporalmente. Es posible que el agua nunca venga a la mente de nuestros apicultores hasta que los vecinos se quejen de las abejas en el plato, la piscina o la tubería de su perro que acaban de agarrar con resultados memorables.
Cómo las abejas melíferas usan el agua
Un solo insecto no necesita mucha agua, pero una colonia de seis abejas requiere una cantidad sustancial. Y cuando la colonia utiliza el agua para fines distintos al consumo directo, el volumen puede ser asombroso. Una colonia de abejas melíferas en pleno funcionamiento tiene necesidades extraordinarias de agua que varían según las actividades estacionales, los niveles de población, la temperatura del aire y la humedad.
Es necesario un suministro continuo para las funciones vitales básicas, como la digestión, la circulación, la distribución de nutrientes, la eliminación de desechos, la termorregulación y la homeostasis interna. Además, una colonia usa agua para criar a sus crías y mantener un espacio habitable. Por ejemplo, las abejas usan agua para diluir la miel o el azúcar para que las larvas puedan consumirla fácilmente. Las abejas nodrizas que producen jalea real activamente necesitan agua para mantener sus secreciones glandulares. El agua también mantiene el nido de cría lo suficientemente húmedo para evitar que las larvas se sequen y lo suficientemente fresco para evitar la muerte de las abejas y el colapso del panal.
Necesidades de agua en las colonias de abejas
La cantidad real de agua utilizada por individuos o una colonia entera es difícil de calcular debido a todas las variables. Por ejemplo, el néctar es una fuente primaria de agua, pero la cantidad de agua varía según la fuente. Los néctares con alto contenido de azúcar proporcionan menos agua que los de bajo contenido de azúcar, pero los de bajo contenido de azúcar se cosechan con menos frecuencia.
Las abejas melíferas pueden absorber algo de agua del néctar mientras lo transportan y lo procesan, pero es difícil saberlo. Debido a que es tan costosa de medir, el agua de néctar generalmente no se cuenta en las estimaciones de uso.
Otro aspecto confuso es el uso de agua en las colonias de hibernación. Las abejas melíferas a menudo reciclan el agua consumiendo la condensación dentro de la colmena. Parte de esta acumulación puede provenir del aire exterior, parte de la respiración de las abejas y parte del alimento líquido o la miel. La lluvia y la nieve que se escapan de las grietas y aberturas también pueden contribuir a la acumulación.
A pesar de las dificultades, algunos investigadores han calculado estimaciones de uso. Según un documento popular, una colonia normal necesita alrededor de 44 libras por año, alrededor de 5.3 galones, para agregar a lo que las abejas extraen del néctar.1
Cuando eso es suficiente .
Las abejas melíferas regulan la cantidad de agua que traen los recolectores. Si una abeja doméstica se niega a arrojar al aguador, o lo hace con demasiada lentitud, el aguador dejará de recolectarla. Por otro lado, si el agua se drena rápidamente, la recolectora traerá otra carga. Es una simple cuestión de oferta y demanda: alta oferta significa baja demanda, y
viceversa.2 Los transportistas de agua suelen dispersar su carga entre muchas abejas. Parte del agua puede ser absorbida por trabajadores sedientos o compartida según sea necesario. Si el interior de la colmena está tibio, el agua se esparce sobre las celdas cubiertas o los bordes de las celdas abiertas, donde se puede usar para enfriar la colmena.
Refrigeración por evaporación
La cantidad de refrigeración necesaria dentro de una colmena varía drásticamente según el clima, el tamaño de la colonia y la exposición al sol. Sin embargo, los experimentos han demostrado que las abejas melíferas son mágicas para mantener las temperaturas correctas dentro de la colmena, siempre que tengan una fuente constante de agua para el enfriamiento por evaporación.
Los enfriadores de agua y los acondicionadores de aire aprovechan el principio de enfriamiento por evaporación, pero las abejas entendieron esto mucho antes de que la idea entrara en la mente del hombre. Para una revisión rápida de lo que es el enfriamiento por evaporación, imagine salir de una ducha caliente y entrar en una habitación fría. ¡Brrr! Incluso si el baño está caliente según el termómetro, en unos segundos puedes escuchar el ruido de los dientes.3
Las moléculas de agua se mueven más rápido cuando se calientan. Las moléculas de un cubo de hielo están prácticamente bloqueadas, mientras que las del agua se mueven libremente, pero las del vapor de agua bailan y giran salvajemente. El calor es el elemento motivador, la energía que hace que las moléculas se muevan.
En una gota de agua, las moléculas con calor suficiente son las que escapan a la atmósfera y se convierten en vapor, ese que empaña el espejo del baño. Entonces, cuando expones tu cuerpo húmedo al aire, las moléculas más calientes desaparecen primero. Pero cuando se van, llevan consigo su calor, lo que significa que la temperatura media del agua restante cae en picado, haciéndote temblar.
El cuerpo ahora está más caliente que la piel. Para lograr el equilibrio, el calor abandona el cuerpo y se traslada a las gotas frías, una pérdida que te hace sentir aún más frío. ¿Que haces entonces? Entre un escalofrío y el siguiente, agarra una toalla y se limpia. Sin más gotas que evaporar, pronto uno se siente normal otra vez. Todo el proceso es realmente genial.
Para enfriar el interior de la colmena, las abejas rocían agua sobre los panales o pegan gotas de agua a los marcos. Luego se abren en abanico. El ventilador acelera la evaporación y, a medida que la evaporación elimina primero las moléculas más calientes, toda la colmena se enfría. La ventilación también aumenta la humedad, que es necesaria para mantener las larvas hidratadas. Cuando se acaba el agua, las abejas agregan más y continúan el proceso.
En condiciones de "emergencia", cuando las altas temperaturas corren el riesgo de derretir los panales o matar las crías, las abejas obreras descargan los portadores de agua antes que los de néctar o polen. Las abejas melíferas son expertas en el enfriamiento, por lo que las colonias ubicadas en ambientes súper cálidos pueden mantener sus colmenas frescas de manera confiable siempre que tengan un suministro constante de agua.
Sin embargo, pueden ocurrir problemas cuando las abejas se quedan sin agua. Los camiones cargados con abejas expuestas al aire seco de la carretera o reinas encerradas en cajas de envío pueden secarse fácilmente. Siempre que esté transportando abejas, el suministro de agua es la primera tarea.
¿Cómo encuentran agua las abejas?
Aunque la vista de las abejas melíferas es extraordinaria para encontrar flores, viajar largas distancias y evadir a los depredadores, es menos efectiva para encontrar agua. Investigaciones recientes muestran que las abejas melíferas que se alimentan responden más al contraste entre los colores que a los colores mismos. Según Adrian Horridge, especialista en visión de insectos, "las abejas detectan y miden la cantidad de azul en las áreas y, por separado, la cantidad de verde contrastante en los bordes y el ángulo entre ellos" 4.
Dado que las fuentes de agua pueden ser de cualquier color según lo que hay debajo de ellas, y dado que a menudo no tienen bordes contrastantes, es probable que la búsqueda visual de agua no sea efectiva para las abejas. Las abejas usan su sentido del olfato en su lugar. Los receptores de olores, particularmente los de las piernas y las antenas, exploran el entorno en busca de algo para beber.
A menudo, la elección de agua de las abejas no nos resulta atractiva. El borde de una maceta mojada, una zona esponjosa del césped, un gotero o un chorro de orina de perro están bien. La afinidad de las abejas por el agua con "cosas" probablemente se deba a su olor. La infusión fragante es lo que perciben las abejas y lo que las atrae a la fuente.
Como dicta el mundo natural, la sopa elegida por las abejas a menudo contiene los minerales que necesitan en su dieta, como fósforo, potasio y sal. Estos y otros micronutrientes pueden faltar en las diversas fuentes de polen y néctar que utilizan. En cierto modo, un sorbo de agua de baño es como perseguir una píldora de vitaminas con un sorbo de té: todos los nutrientes que faltan se deslizan por la escotilla sin tragar una sola col de Bruselas.
Bebiendo algas con una pajita
Parece que nada atrae a las abejas como el aroma de las algas. Aunque el agua cargada de algas no es algo que los humanos prefieran, al mirar los lugares que a las abejas les gusta beber, generalmente se pueden encontrar algas en la mezcla.
Alrededor de mi casa, a las abejas les gusta la infiltración que sale de las laderas del bosque. El agua se acumula en riachuelos que dibujan perezosos zigzags a través de los caminos cortados, mojando el polvo. Donde se cruza con el sol, pequeños zarcillos de baba verde se mecen en los meandros del agua o crecen en capas de musgo sobre las piedras semisumergidas. Esta bebida caliente de color chartreuse es el cóctel favorito de las abejas. Simplemente insertan su pajilla incorporada.
Las capas viscosas prosperan en las tomas de agua, las bañeras para pájaros y las macetas antes mencionadas. También se encuentran en estanques koi, platos para mascotas, abrevaderos, canaletas, bloques contra salpicaduras y pilas de compost. El agua contenida en estos atractivos puestos puede ser imposible de ver para una abeja que vuela rápido, pero su agudo sentido del olfato compensa cualquier déficit de visión.
El olor como señal
Los investigadores han descubierto que las abejas melíferas en áreas desérticas a menudo marcan sus charcos de agua con la feromona de Nasonov, una herramienta que normalmente no se usa para señalar depósitos de polen, néctar o resina.5 Las plantas del desierto no soportan una gran cantidad de algas, las abejas podrían usar la feromona de Nasonov para ayudar a sus hermanas a encontrar una fuente de agua gratificante.
Otros olores que parecen atraer a las abejas melíferas al agua son el cloro y la sal. Tanto el agua clorada como la salada de las piscinas son excelentes atrayentes para las abejas, preferencias que probablemente se aprenden por asociación. Una vez que una abeja encuentra un estanque, puede reclutar a otros buscadores de agua compartiendo una muestra perfumada. Muchos apicultores informan que una vez que las abejas se acostumbran al olor a cloro, incluso sorben ropa blanqueada que cuelga de un tendedero.
Las piscinas de agua salada son particularmente atractivas. Si bien nos gusta fingir que la sal es un enemigo, todos los animales la necesitan para sobrevivir. No tenga miedo de agregar una pizca de sal a su fuente de agua, especialmente si la sal no abunda en su jardín. A algunos apicultores les gusta usar los minerales que se venden en las tiendas de mascotas como "ruedas de conejo". Puede aplastarlos con un martillo y agregar un poco a su fuente de agua. Una pizca es todo lo que se necesita para agregar una variedad de minerales a la dieta de las abejas.6 Primero el
agua, luego las abejas
Para los apicultores que viven en un entorno urbano o suburbano, el suministro de agua para las abejas debe ser una prioridad. Lo ideal sería montar un sistema antes de que lleguen las primeras abejas. La razón es simple: su vecindario probablemente esté lleno de cosas húmedas y húmedas, y al menos un propietario de una piscina, un plato para perros o una maceta no querrá compartirlo con las abejas.
Desafortunadamente, el lapso de tiempo entre la instalación de una colmena y la primera queja de los vecinos puede ser costoso. ¿Porque? Porque una vez que las abejas han elegido un abrevadero conveniente, cambiar de opinión puede ser difícil o incluso imposible. Razonar con una sola abeja puede frustrar incluso a los mejores de nosotros, y mucho menos a toda una colonia. Es mucho más fácil suministrar agua desde el principio que tratar de reconstruir todo.
Transportadores de agua Las abejas transportadoras de agua
hacen muchos viajes al día, por lo que una fuente conveniente maximizará la eficiencia. Aunque docenas de libros de instrucciones recomiendan una "fuente limpia de agua dulce", sus abejas pueden ignorarla, prefiriendo un agua con olor verde o industrial.
Para evitar que las abejas busquen agua, diseñe una fuente cerca de casa. Mucha gente usa alimentadores de entrada llenos de agua. Es un gran punto de partida ya que es conveniente para la colonia. Sin embargo, si se seca, las colonias buscarán inmediatamente alternativas. Otros apicultores prefieren instalar sistemas de goteo que permitan que el agua drene hacia un jardín cercano. Algunos prefieren colocar recipientes con guijarros, canicas, corchos o palos flotantes que ofrezcan a las abejas un lugar seguro para sentarse mientras beben.
Todos estos sistemas funcionan, siempre y cuando se haga antes de que las abejas desarrollen malos hábitos. Al igual que con muchos otros aspectos de la apicultura, no lleva mucho tiempo instalar una estación de riego, pero el tiempo lo es todo.
Hacer un cambio de planes
Si te equivocas en esto, aquí tienes algunos trucos que a veces funcionan con algunas abejas. Además de vaciar la piscina de su vecino o mudarse a Tombuctú, no existe una cura infalible para las abejas que se portan mal, pero puede valer la pena intentarlo:
- Preparar tinas de agua llenas de piedras, con azúcar y aceite esencial. Una gota de un aceite como el de anís o el de árbol de té ayudará a las abejas a encontrar su fuente de agua y el azúcar las mantendrá interesadas. Si las abejas están satisfechas con la fuente alternativa, retire el azúcar y el aceite después de unos días.
- En lugar de agua y azúcar, algunos apicultores prefieren usar sal o agua clorada, similar a lo que las abejas están acostumbradas.
- Prepare macetas llenas de tierra húmeda. El olor terroso de la tierra fresca los incita a beber.
- El hormigón húmedo, ya sea que no haya sido montado, es muy atractivo para las abejas, quizás debido a la presencia de varios minerales. La arena mojada también es una de las favoritas.
- Planta un jardín de orejas de cordero cerca. Las abejas melíferas no solo aprecian las flores, sino que las hojas peludas contienen un tesoro de agua que es fácil de almacenar y permanece húmeda durante horas.
El epítome de los dispositivos de riego.
Hace años, visité un dispositivo de riego en el Centro de Horticultura Urbana de Oak Creek en Corvallis, Oregón. Me enamoré de él. Es enorme porque sirve a una gran área agrícola, pero sería divertido construir una versión más pequeña en cualquier lugar:
- El agua ingresa al sistema desde una línea de riego por goteo. Una manguera sube por el costado de la estructura y se desliza hacia una gran vara de bambú que se extiende por todo el ancho. A intervalos regulares, a lo largo del bambú, hay agujeros equipados con goteros.
- El agua se filtra de los caños y gotea del bambú en una tina llena de musgo vivo.
- El exceso de musgo gotea sobre los lados de las rocas apiladas, que permanecen húmedas durante todo el verano. Un lecho de rocas en el suelo debajo de la estructura drena el exceso de agua.
Cuando visité esta instalación, había abejas por todas partes: abejas melíferas, por supuesto, pero también docenas de otras especies. Pero las abejas no estaban solas. Moscas, avispas, mariposas y otras cosas que no puedo nombrar se mezclaron con las abejas.
Las distintas especies se reunían en sus zonas favoritas. A algunos les encantaba el musgo, a otros les encantaban las rocas apiladas, y a otros les encantaba el suelo. Una falange de abejas melíferas esperaba en los dispensadores, convirtiéndolas en las primeras de la fila.
No quería dejar esta instalación. La colección de insectos era fascinante y proteica, cambiando con la luz del sol, el flujo de néctar y la temperatura. La estructura de agua que imagino construir será similar, pero más pequeña, de aproximadamente un metro y medio de alto y un metro y medio de ancho. Tal vez, si alguna vez puedo.
Puedes divertirte viendo beber a las abejas, sin importar el abrevadero que construyas. Pero pruébalo. Son divertidos de ver y seguramente aprenderás algo.
