Las abejas de la miel vuelan lo menos posible pero tan lejos como sea necesario para encontrar los suministros que necesitan, incluyendo néctar, polen, agua y resinas vegetales.
Como el resto de nosotros, las abejas melíferas tratan de conservar la energía. Si todas las provisiones que necesitan están justo delante de su puerta, no necesitan ir más lejos. Lo mismo ocurre con las abejas melíferas: vuelan todo lo que deben, pero no más allá.
Sin embargo, hay que tener en cuenta que el alimento no es el único recurso que necesitan las abejas melíferas. También recogen agua, polen y resinas vegetales para fabricar propóleos. A la hora de calcular las distancias de vuelo, hay que tener en cuenta todos los elementos que necesitan y la distancia a la que se encuentran. Por ejemplo, cuando el polen es abundante cerca de casa pero el néctar no, las buscadoras de néctar harán viajes más largos mientras que las de polen se quedan más cerca de casa.
La mayoría de las abejas melíferas pueden volar más lejos de lo que lo hacen
Los estudios han demostrado que la mayoría de las abejas de la miel permanecen en un radio de tres kilómetros de su colmena. Pero cuando los científicos liberaron y volvieron a capturar abejas marcadas, descubrieron que son capaces de volar distancias mucho mayores. Se han registrado extremos de cinco, seis o más millas.
Sin embargo, llega un momento en que se necesita tanta energía para volar largas distancias que las abejas utilizan casi todo el néctar o el agua que recogen. La distancia máxima que hace que la recolección merezca la pena depende de muchas cosas, como el clima y el tiempo. Variables como el viento, la lluvia o el calor excesivo pueden hacer que esos largos viajes sean también peligrosos.
No todas las ubicaciones de las colmenas son igual de ricas
Si una colmena está situada cerca de una gran masa de agua, un aeropuerto o un complejo industrial, las abejas tendrán que volar más lejos de casa para visitar el mismo número de flores. Las carreteras, los aparcamientos, los centros comerciales y los bosques también pueden suponer un problema.
Tengo una amiga que tiene sus colmenas en la orilla de Puget Sound. Aunque sus abejas tienen una hermosa vista, la mitad del terreno que rodea las colmenas está cubierto de agua salada. Si la distribución de las flores es uniforme, estas abejas que viven en el agua tendrán que volar más kilómetros para conseguir la misma cantidad de suministros.
Las colonias cercanas a las flores son más eficientes
Cuando las colonias viven cerca de los recursos florales, pueden llenar sus despensas más rápidamente. Sin mucho tiempo de viaje, las abejas melíferas son mucho más eficientes. De hecho, todos lo somos. El tiempo de viaje puede ser un verdadero asesino de la productividad para las abejas y para los humanos.
Cuando dejamos nuestras colmenas en medio de un campo de alfalfa o de un huerto de almendros, el tiempo de vuelo es mínimo. Algunas de las mayores colonias productoras de las que se tiene constancia se encuentran en lugares como las Dakotas, centradas en kilómetros y kilómetros de campos de trébol. Lo mismo ocurre con los campos de colza en Canadá, amarillos hasta donde se puede ver.
La ventaja de las abejas exploradoras
Las abejas exploradoras, las encargadas de encontrar fuentes ricas en comida y agua, también mantienen la eficiencia de la colonia en un nivel alto. Evitan el desperdicio de viajes, como los exploradores humanos que buscaban los pasos de montaña antes de las caravanas.
Manteniendo la mayoría de las abejas cerca de casa mientras unas pocas exploradoras vuelan más lejos, el gasto de energía de la colonia puede mantenerse al mínimo. Las exploradoras que encuentren algo valioso anotarán su ubicación y luego volverán a la colmena para anunciar la posición y la riqueza del hallazgo.
Cuando muchas colonias están juntas, las abejas deben volar más lejos
Si se colocan demasiadas colmenas juntas, las abejas se verán obligadas a volar más lejos de sus colmenas. Una vez que las abejas han vaciado los estantes locales, por así decirlo, deben ir más lejos para encontrar más suministros.
Los cultivadores que alquilan colmenas para los servicios de polinización son muy conscientes de estos problemas. Sin suficientes colmenas, toda la cosecha no se polinizará correctamente. Pero con demasiadas colmenas, las abejas por las que se ha pagado acaban polinizando la cosecha de otro.
La polinización comercial es un trabajo difícil en muchos sentidos, y calcular el número correcto de colmenas para cualquier cultivo es definitivamente complicado. La geometría de los campos y los huertos, la fuerza de las colmenas individuales y las condiciones meteorológicas locales juegan un papel importante.
Las abejas de la miel prefieren que todas las flores sean iguales
Una cosa que los nuevos apicultores aprenden pronto es que las abejas de la miel prefieren muchas flores del mismo tipo. A esta preferencia la llamamos fidelidad floral. Cuando plantamos jardines caseros con múltiples parches pequeños de flores diferentes, las abejas melíferas suelen pasarlos por alto.
A las abejas con alta fidelidad floral les gusta dedicar un viaje entero de búsqueda de alimento, o un día entero, a un tipo de néctar. Por eso, si sólo tiene dos o tres pies cuadrados de una planta concreta, generalmente no atraerá a las abejas melíferas. Sin embargo, otras abejas, incluidos los abejorros, pueden ser perfectamente felices en su jardín.
Los recolectores de polen son los que menos vuelan
Muchas más plantas producen polen que néctar. De hecho, el néctar es escaso en comparación. Todas las hierbas producen polen, y muchos árboles que producen cáscaras producen polen, como los cedros, los alisos y los abedules.
Los tipos de polen que provienen de estas plantas son generalmente de menor calidad para las abejas y suelen carecer de algunos de los aminoácidos esenciales que éstas necesitan. Pero cuando las abejas lo recogen junto con otras fuentes de polen, puede formar parte de una dieta completa. Teniendo en cuenta que las abejas de la miel vuelan muchos menos kilómetros para recogerlo, este tipo de polen es probablemente una elección acertada.
A menudo veo a las abejas jugueteando con este polen, sobre todo a principios de año, cuando el néctar escasea. Las abejas lo almacenan en la colmena y luego añaden otros pólenes más equilibrados a medida que están disponibles.
¿A qué altura vuelan las abejas melíferas?
No muy alto. Al igual que las distancias horizontales, las abejas de la miel tienen la capacidad de volar más alto.
Las abejas de la miel hacen gran parte de su navegación por la vista. Sin duda, recuerdan los puntos de referencia, lo que les ayuda a encontrar el camino de vuelta a casa. Como les gusta ver a dónde van, no tiene sentido estar demasiado alto del suelo.
La mayoría de las áreas de congregación de zánganos surgen a una altura de entre 15 y 115 pies del suelo. Algunos investigadores han especulado que las abejas viajeras, incluso las obreras, prefieren este rango para volar a larga distancia. Sin embargo, los edificios altos, los árboles y otros obstáculos probablemente provocan variaciones en la altura de vuelo.
¿Cuándo vuelan más lejos las abejas de la miel?
Las abejas melíferas vuelan más lejos cuando las provisiones se agotan, por ejemplo, durante una escasez de néctar. Algunas pueden volar más lejos de lo que es beneficioso, consumiendo la mayor parte o todo su botín antes de llegar a casa.
Al mismo tiempo, algunas ni siquiera intentan buscar alimento. Algunos apicultores creen que la gran cantidad de barbas que se ven durante la escasez de néctar son buscadores que prefieren quedarse en casa antes que desperdiciar energía sin rumbo.
Una lección para el resto de nosotros
Así que la próxima vez que conduzcas ocho kilómetros por algo que podrías conseguir en dos, piensa en la abeja melífera. La eficiencia es algo que nuestro planeta necesita desesperadamente.